En 1850 Francis Guthrie, al observar que podía colorear el mapa de Inglaterra con sólo 4 colores, preguntó a su hermano Frederick si cuatro colores eran suficientes para colorear cualquier mapa (esto es, sin que dos países colindantes tuviesen el mismo color). Frederick se lo preguntó entonces a su profesor de la Universidad Augustus de Morgan.

La solución a este problema ha necesitado la intervención de muchos matemáticos famosos como, Hamilton, Carles Peirce, Cayley, Kempe, Tait, Hewwood, Veblen, Birkhoff, Franklin, entre otros. Finalmente en 1976, Kenneth Appel y Wolfgang Haken demuestran que sí es posible, después de reducir el problema a cerca de 1500 casos particulares, tarea que requirió nada menos que 1200 horas de cálculos con un ordenador de la época.

Al igual que el problema de los puentes de Königsberg, este problema se traduce a un problema de grafos: asignando a cada pais un vértice, y añadiendo una arista por cada par de vértices correspondientes a países fronterizos.

Páginas web relacionadas:

The four colour theorem, incluido en la página The MacTutor History of Mathematics archive

Cuatro colores bastan, del libro “Cuentos con cuentas” de Miguel de Guzmán.

The four colour problem: Una nueva demostración de Neil Robertson, Daniel P. Sanders, Paul Seymour y Robin Thomas, 1995.

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